Biografie van Teresa Helena Higginson – naar pater Marcel
Voorwoord
Inleiding
Teresa Higginson – leven en zending
II. Visioenen en openbaringen
III. De gestigmatiseerde bruid van Christus
IV. De grote vijand
V. Wonderbare communies
VI. Andere vijanden: laster en tegenspraak
VII. Wonderdoener en profeet
VIII. Bilocatie
Teresa Helena Higginson en kerkelijke onderscheiding van privé-openbaringen
Deze biografie van Teresa Helena Higginson neemt binnen het bredere theologisch-spirituele project rond de devotie tot het Heilig Hoofd van Jezus — Zetel der Goddelijke Wijsheid een fundamentele plaats in. Zij is niet bedoeld als louter hagiografisch levensverhaal, noch als catalogus van uitzonderlijke fenomenen, maar als een historische en spirituele sleuteltekst die inzicht biedt in oorsprong, karakter en draagwijdte van deze godsvrucht. Het project wil zichtbaar maken dat deze devotie geen marginale vroomheidsvorm is, maar een coherent christologisch en pneumatologisch georiënteerde spiritualiteit veronderstelt. Zij raakt aan kernvragen van het geloof: de openbaring van Gods Wijsheid in de Menswording van het Woord, de genezing en ordening van het menselijk verstand door de genade, en de roeping van de Kerk om te leven uit het denken van Christus.
Binnen dat kader vervult Teresa Helena Higginson een unieke, maar dienende rol. Haar leven en zending tonen hoe deze devotie — zoals zij in de bronnen wordt verstaan — niet voortkomt uit speculatie of louter persoonlijke behoefte, maar uit een concrete historische context van geloofsverarming, rationalistische zelfgenoegzaamheid en geestelijke ontworteling. Juist daar wordt zij geroepen om, in gehoorzaamheid en verborgenheid, te getuigen van Christus als de ware Wijsheid.
De overgeleverde tekst vermeldt naast de dagelijkse trouw aan plicht en dienstbaarheid ook buitengewone verschijnselen (onder meer stigmatisatie, visioenen, bilocatie, “wonderbare communies” en demonische aanvechtingen). Deze editie is een historisch-tekstuele bezorging van een biografische bron “naar pater Marcel”. De redactie geeft zulke elementen beschrijvend weer, zonder daarmee een kerkelijk oordeel over bovennatuurlijke oorsprong te pretenderen. Lezing en onderscheiding dienen te gebeuren in gehoorzaamheid aan het geloof van de Kerk en overeenkomstig haar normen.
Daarbij is het wezenlijk onderscheid te bewaren tussen openbare Openbaring en privé-openbaringen. De Kerk belijdt dat Gods openbare Openbaring haar voltooiing heeft gevonden in Jezus Christus en normatief is overgeleverd in Schrift en Traditie onder het gezag van het leerambt. Daarom verwacht de Kerk geen nieuwe openbare openbaring meer vóór de glorierijke komst van Christus; het leerambt heeft de taak het Woord van God authentiek te interpreteren, niet erboven te staan, maar het te dienen. In dit licht spreekt de Kerk over “privé-openbaringen”: bijzondere inspiraties, visioenen of boodschappen die individuen kunnen ontvangen. Ook wanneer zulke fenomenen door kerkelijk gezag gunstig worden beoordeeld, behoren zij niet tot het depositum fidei en is hun functie niet Christus’ definitieve Openbaring aan te vullen of te verbeteren, maar gelovigen te helpen die dieper te beleven in een bepaalde tijd. Privé-openbaringen kunnen dus nooit een nieuwe geloofsnorm vormen en mogen nooit worden gebruikt om leer of sacramentele praxis te corrigeren.
Wanneer zich vermeende bovennatuurlijke fenomenen voordoen, is in de regel de diocesane bisschop bevoegd om te onderzoeken en te begeleiden. De klassieke criteria werden uiteengezet in de Normae Congregationis (1978), met positieve en negatieve aanwijzingen en een procedure die — indien nodig — ook betrokkenheid van de Heilige Stoel kan voorzien. Sinds 19 mei 2024 gelden bovendien vernieuwde normen van het Dicasterie voor de Geloofsleer, met een sterkere nadruk op pastorale begeleiding en meerdere mogelijke conclusies (van nihil obstat tot negatieve beoordeling). In de regel wordt niet haastig gesproken over “bewezen bovennatuurlijke oorsprong”, maar wordt — wanneer passend — devotie of bedevaart pastoraal toegelaten onder voorwaarden en met waakzaamheid.
In die zin presenteert deze biografie de traditie rond Teresa Helena Higginson niet als geloofsverplichting, noch als sluitend bewijs voor bovennatuurlijke oorzaken, maar als bronnenmateriaal dat vraagt om nuchtere lezing en geestelijke onderscheiding. De vruchtbaarheid van een devotie wordt kerkelijk onder meer getoetst aan haar christocentrische en ecclesiale gerichtheid: leidt zij tot bekering, nederigheid, sacramenteel leven, liefde tot de Kerk en trouw aan het leergezag — of eerder tot sensatiezucht, groepsvorming, druk, financieel misbruik of leerstellige ontsporing? Vanuit dat criterium nodigt dit geschrift uit tot een lezing die tegelijk eerbiedig en kritisch-nuchter is: open voor het geestelijk appel, maar gehoorzaam aan de maatstaven van de Kerk.
Inleiding
Tussen 1844 en 1905 leefde in Engeland een door God bijzonder bevoorrechte vrouw: Teresa Helena Higginson, een eenvoudige onderwijzeres. Wie door God wordt bevoorrecht, ontvangt ook een eigen roeping. Zo werd deze uitverkoren vrouw door de Zaligmaker geroepen om aan de wereld zijn verlangen bekend te maken dat zijn Heilig Hoofd zou worden vereerd als zetel van zijn goddelijke Wijsheid. Tot aan haar dood bleef Hij haar aan deze opdracht herinneren.
Teresa Helena heeft deze zending trouw vervuld. Zij maakte deze devotie bekend ondanks tegenstand, lijden en onbegrip. De verdere verbreiding ervan behoort tot onze tijd.
I. Teresa Higginson – leven en zending
Teresa Helena Higginson werd geboren op 1 mei 1844 (volgens sommige bronnen op 27 mei) en overleed in 1905, na een leven van eenenzestig jaar dat geheel in het teken stond van God en de naaste.
Haar vader behoorde tot de kleine groep standvastige, zogenoemde patriarchale katholieken in het Engeland van die tijd. Hij was havenmeester in de rivierscheepvaart en leefde aanvankelijk in welstand te Gainsborough in het graafschap Lincolnshire. Door mislukte investeringen in de katoenhandel raakte hij echter bankroet. Het gezin telde acht kinderen – Teresa was de derde – en allen moesten later in bescheiden functies bijdragen aan het levensonderhoud.
Haar moeder, een vurige bekeerlinge uit een Engels-protestants milieu, had haar echtgenoot leren kennen tijdens een feest aan het hof van de Ierse onderkoning. De kinderen ontvingen een strenge, diep godsdienstige opvoeding. Het gezin beschikte over een huiskapel en stond in nauw contact met priesters die er regelmatig te gast waren.
Na de financiële ondergang van het gezin werkte Teresa aanvankelijk in een stoffenwinkel te Liverpool. Spoedig werd zij echter onderwijzeres – haar ware roeping. Vanaf dat moment stond haar leven geheel in het teken van onderwijs aan arme kinderen en van liefdadige hulp aan arbeiders en noodlijdenden, vooral in de industriële centra van Liverpool, Manchester en Edinburgh.
Haar innerlijk leven was één onophoudelijk gebed en een gestage groei naar uitzonderlijke geestelijke rijpheid. Haar buitengewone deugd en strenge versterving gingen gepaard met bijzondere genaden: zij ontving de stigmata van Christus, had talrijke openbaringen en werd herhaaldelijk begiftigd met gaven van profetie en wonderen. Toch lag haar voornaamste zending niet in deze buitengewone verschijnselen op zichzelf, maar in het doorgeven aan de wereld van een door God gewilde devotie, afgestemd op de noden van de tijd: de verering van het Heilig Hoofd van Onze Heer Jezus Christus als zetel van zijn goddelijke Wijsheid.
In een wereld die steeds verder wegzinkt in wanorde en godvergetenheid, geleid door menselijke en vaak egoïstische wijsheid, zag Teresa de enige uitweg in een terugkeer tot God onder het licht van de ene, ware en eeuwige Wijsheid die van Hem uitgaat.
Uiterlijk was Teresa klein en tenger, met een vriendelijk gezicht en scherpe, donkere ogen bij gitzwart haar. In omgang was zij levendig en opgewekt; zij wist zowel haar vriendinnen als haar leerlingen voor zich te winnen. Haar goede humeur liet haar zelden in de steek en ook haar oversten spraken steeds met waardering over haar. Ondanks haar diepe innerlijke deelname aan het lijden van Christus en ondanks de voortdurende aanvallen die zij aan demonische machten toeschreef, was haar leven geenszins somber. Zij bleef opgewekt, ijverig, dienstbaar en vredig; geen arts heeft haar ooit als hysterisch of onevenwichtig beschouwd.
Het grootste deel van haar onderwijzersloon gaf zij weg aan kleding, voedsel, boeken en religieuze voorwerpen voor haar werken van barmhartigheid. Voor zichzelf had zij nauwelijks iets nodig. Vanaf haar jeugd – en zeker na haar mystieke huwelijk – was, zo verzekert kanunnik Snow, de heilige Communie vrijwel haar enige voedsel.
Zij had deze levenswijze geleidelijk aangenomen door op communiedagen te vasten. Aan tafel deed zij alsof zij at; haar huisgenoten wisten echter dat zij soms slechts op een stukje rubber kauwde. Volgens getuigen zou haar engelbewaarder soms haar plaats aan tafel hebben ingenomen, in haar gedaante, en gesproken en gegeten hebben alsof hij Teresa zelf was.
Haar familie, de onderwijzeressen met wie zij samenwoonde en haar oversten herkenden spoedig in haar een door God uitzonderlijk bevoorrechte ziel. Toch bleef zij opmerkelijk trouw aan haar dagelijkse plichten. Zelfs na zware innerlijke beproevingen ontbrak zij zelden in de klas. Juist deze eenvoud en plichtstrouw maakten dat slechts weinigen buiten haar directe omgeving wisten dat deze onopvallende vrouw voortdurend leefde in een intens geestelijk contact met heiligen en engelen, maar – naar zij meende – ook met de machten van de duisternis.
Teresa was geen sombere heilige. Zij bracht vreugde in haar omgeving, kookte met zorg voor haar huisgenoten (al proefde zij zelf niets) en danste soms om zieken of bedroefden op te beuren. Op drieënveertigjarige leeftijd verliet zij, op advies van haar geestelijke leidsman en wegens haar zwakke gezondheid, het onderwijs. Zij vond gedurende zestien jaar onderdak in het Sint-Catharinaklooster te Edinburgh, waar zij haar mystieke leven voortzette in grotere stilte en afzondering.
Rond haar zestigste voelde zij zich opnieuw sterk genoeg voor een actiever bestaan. Zij aanvaardde een verzoek om onderwijs te geven in het verre Devonshire, in het uiterste zuidwesten van Engeland, ver van familie en vroegere vrienden. Mogelijk heeft zij hierin haar laatste offer herkend. Bij haar afscheid vroeg zij kanunnik Snow haar in haar stervensuur te komen bezoeken. En inderdaad: enkele maanden later werd zij daar, vrijwel onverwacht, door de dood getroffen.
De bijzonderheden van haar laatste lijdensdagen zijn niet bekend. Volgens de verzorgster die haar bijstond, waren zij zwaar. Zij die haar leven lang innig verenigd was met haar Gekruisigde Heer, mocht Hem ook toen nog volgen – tot het einde, tot in de dood.
II. Visioenen en openbaringen
Pastoor Powell, verbonden aan de Sint-Alexanderkerk te Bootle, was jarenlang Teresa’s biechtvader en verplichtte haar hem al haar openbaringen te melden. Alleen al uit de periode 1879–1881 zijn 125 brieven van hem bewaard gebleven waarin hij verslag doet van haar hemelse ervaringen, die betrekking hadden op uiteenlopende en vaak zeer verheven onderwerpen.
Teresa had geen uitgebreide academische opleiding genoten; zij slaagde voor haar examens vooral door aanleg en intuïtie. Dat zij toch sprak over mysteries als de Heilige Drie-eenheid, de Menswording, het vagevuur en de door God gewenste devotie tot het Heilig Hoofd van Jezus, werd door haar omgeving als een teken van goddelijke invloed beschouwd.
Naast deze verheven openbaringen omvatten haar visioenen ook concrete gebeurtenissen uit het dagelijks leven. Zo zag zij tijdens een vervoering haar vader stervend op straat in St. Helens, getroffen door een beroerte, terwijl zij zelf elders was. Hij ontving nog tijdig de heilige sacramenten en overleed. Toen men Teresa dit bericht kwam brengen, zei zij eenvoudig: “Het is niet nodig mij te vertellen wat vader is overkomen; ik weet het: hij is gestorven.”
Teresa zag in haar visioenen onder meer het Kind Jezus, de lijdende Christus, het Heilig Hart en het Heilig Hoofd van Jezus, Onze-Lieve-Vrouw, Sint-Jozef, Sint-Pieter en haar engelbewakers. Zij volgde de lijdensweg van de Heer niet alleen in visioenen, maar deelde — naar zij meende — ook werkelijk in zijn lichamelijk en geestelijk lijden. Ook zag zij de duivel, gebonden en in afschrikwekkende gedaanten.
Mejuffrouw Reylandt, die samen met Teresa verbonden was aan de school te Wigan, beschrijft dat in het begin van 1874 krantenberichten verschenen over Louise Lateau, de Belgische gestigmatiseerde van Bois-d’Haine. [Hier breekt de oorspronkelijke bron af.] Teresa verwees herhaaldelijk naar Louise Lateau en zei eens dat zij tijdens een visioen de indruk had dat Louise haar vroeg iets te lezen over het leven van de heilige Theresia.
Mejuffrouw Catterall beschrijft Teresa tijdens vervoeringen met een gelaat “witter dan albast”, een hemelse blik en een uitdrukking die afwisselend kalm, smekend en intens lijdend was. Wie Teresa hierover hoorde spreken, kreeg de indruk dat zij liever zweeg; toch sprak zij uit gehoorzaamheid, niet uit eigen aandrang.
Gedurende lange tijd zag Teresa — zowel in de kerk als op school en tijdens dagelijkse bezigheden — een tabernakel in de gedaante van een brandende braamstruik, waarin zij Jezus zelf herkende.
Wanneer zij in de kerk van Bootle zware kandelaren moest verplaatsen, zag zij soms een knielend jongetje bij het altaar. Eens liep dit jongetje haar vooruit naar de toren toen zij het Angelus wilde luiden bij een sterfgeval. Toen de pastoor later de toren beklom, was er niemand meer te zien. Hij vroeg zich af of dit Teresa’s engelbewaarder was geweest, of het Kind Jezus zelf.
III. De gestigmatiseerde Bruid van Christus
Kanunnik Snow spreekt over Teresa’s periodieke mee-lijden met het lijden van Christus: een vervoering die, volgens de overlevering, vaak voorkomt bij dragers van de stigmata. Ook pastoor Wells, mejuffrouw Reylandt, mejuffrouw Woodward en verschillende anderen hebben hierover getuigenissen afgelegd.
Teresa zelf beschreef later aan haar biechtvader wat zij had meegemaakt:
“Toen ik in 1874 in Wigan was, heeft mijn Heer en mijn God mij op de ochtend van Goede Vrijdag de tekenen van zijn vijf wonden gegeven. Ik smeekte Hem dringend deze van mij weg te nemen en — indien mogelijk — mij in ruil nog zwaarder lijden te schenken.”
De daaropvolgende week, zo schrijft zij, bleven de wonden bloeden. Soms was de pijn ondraaglijk: in het midden van de handen, in de voeten, in het hoofd en in het hart. Toch merkte zij telkens op dat, zodra het bloed tevoorschijn kwam, zij een zekere verlichting ondervond.
Aanvankelijk stond Teresa verlegen tussen haar vriendinnen. Wanneer zij haar hand uitstak, zorgde zij ervoor dat men alleen de vingertoppen zag. Uit schroom en uit welwillendheid heeft zij nooit toegelaten dat iemand haar zijdewond zag. Tijdens haar verblijf in Edinburgh toonde zij slechts één keer, en alleen aan de ziekenzuster, haar bebloede voeten, in een Goede Week die zij grotendeels in bed doorbracht, vrijwel onbewegelijk. De voetwonden werden beschreven als purperrode blaren, ter grootte van een gedroogde pruim. Soms verbrandde Teresa bebloede windels, waaruit een aangename geur zou zijn vrijgekomen. Ook gebeurde het dat kinderen haar op school zagen met een bebloed hoofd of met een bevlekte halsdoek.
Deze beproevingen, zo wordt verteld, bereidden haar voor op het zogenoemde “mystieke huwelijk”, de hoogste vereniging van God met de ziel op aarde. Deze gebeurtenis vond plaats in 1887. Teresa schreef dat zij na de vervoering nauwelijks tot zichzelf was gekomen; haar hand trilde toen zij een moeilijk leesbaar bericht neerschreef:
“Ik voelde mijn krachten mij begeven; ik zou werkelijk gestorven zijn, als mijn Meester mij het leven niet had geschonken door een nieuw wonder van zijn almacht en liefde.”
Daarna, zo vervolgt zij, sprak de Heer tot haar:
“Sta op, mijn welbeminde, opdat Ik de Drie-ene God verheerlijke en u als mijn bruid ontvang in zijn heilige tegenwoordigheid.”
Vervolgens, zo schrijft Teresa, richtte Hij zich tot zijn heilige Moeder en gaf Hij haar aan Maria als dochter. Maria nam haar hand en legde die in de hand van Jezus. Hij stak haar opnieuw de ring aan die Hij haar eerder had aangeboden, en zei:
“Ik verenig Mij met u in de naam en in de tegenwoordigheid van de ongeschapen Drie-ene God en van mijn Onbevlekte Moeder. Ik geef u voor eeuwig aan Haar: als Haar dochter en als mijn bruid.”
Teresa verklaarde dat zij toen werd opgenomen in het mysterie van Gods wezen en dingen zag en hoorde die niet in woorden uit te drukken zijn. Toen zij weer bijkwam, keek zij naar haar ring aan de linkerhand: die was, naar haar beschrijving, bezet met doornen en zeven edelstenen, schitterender dan diamant en als vloeibare parels. De Heer zou haar bovendien hebben duidelijk gemaakt dat zij Hem toebehoorde en, zoals Hij, “met de zaken van zijn Vader” bezig moest zijn — wat zij verstond als een roeping om veel te lijden voor de zielen en zware beproevingen te doorstaan.
In dit licht wordt ook haar apostolische ijver verstaan. Zij wendde zich eens tot pastoor Powell van Bootle met de vraag:
“Welke is de slechtste straat in uw parochie, opdat ik iets doe voor God en de zielen?”
Niet lang daarna meldde zij:
“Ik ben in alle huizen van de Mordanstraat geweest. Op zevenentwintig plaatsen heeft men mij beloofd te biechten, en meerdere personen hebben dat intussen ook gedaan.”
De tekst vermeldt verder dat Teresa’s edelmoedigheid soms ook de vorm aannam van strenge lichamelijke verstervingen. Ten slotte vertelt de overlevering dat ook na haar dood hulp werd ervaren door de betekenis van wat zij had geleden. Kitty, het aangenomen kind van Margareta, huishoudster van kanunnik Musselby in Manchester, was ernstig ziek. Men vroeg Teresa om gebed. Zij antwoordde:
“Het is Gods wil dat het kind nog een weinig lijdt; maar het zal genezen, zodra de Heer mij toestaat Kitty’s lijden op mij te nemen. Ik zal Hem dat vragen op het geschikte ogenblik.”
Op 15 februari 1905 werd Kitty’s toestand erger dan ooit, maar plotseling verdween alle pijn en stond zij weer op. Enkele uren later ontving men in het huis van kanunnik Musselby een telegram uit het verre Devonshire met het bericht van Teresa’s overlijden.
IV. De grote vijand
De mate van heiligheid van een ziel wordt in de geestelijke traditie vaak afgemeten aan de hevigheid van de strijd die zij moet voeren tegen Satan, de geduchte tegenstander. In het leven van Teresa Higginson zou deze strijd uitzonderlijke vormen hebben aangenomen. Volgens getuigen bracht de duivel zelfs de machten van de hel in stelling tegen de eenvoudige onderwijzeres.
Door haar gelofte van gehoorzaamheid ontstond een reeks gedetailleerde beschrijvingen van deze beproevingen, rechtstreeks afkomstig van Teresa zelf. Wat zij vertelde, werd herhaaldelijk bevestigd door haar huisgenoten, vriendinnen, leerlingen en oversten. De wijze waarop zij werd aangevallen, doet denken aan de hevige demonische beproevingen die uit de levens van woestijnkluizenaars bekend zijn, evenals uit de geschriften over de heilige pastoor van Ars en andere heiligen.
Het louter horen van het helse rumoer dat met deze aanvallen gepaard ging, zou een onvoorbereide ziel met schrik hebben vervuld. Opmerkelijk genoeg bleven Teresa’s huisgenoten meestal rustig te midden van deze gebeurtenissen, zolang zij wisten dat Teresa zelf aanwezig was. In hun ogen was zij als een beschermengel in huis; in haar nabijheid leek niemand werkelijk gevaar te lopen.
Volgens de getuigen verscheen de duivel aan Teresa in uiteenlopende en afschrikwekkende gedaanten: soms in menselijke vorm, dan weer met een slangenkop, met de kromme snavel van een roofvogel, als een varken, of omgeven door zwaveldampen. Hij trachtte haar te verstikken, wierp haar neer te midden van rook en vlammen met een ondraaglijke stank, sleurde haar uit bed, sloeg haar, probeerde haar te wurgen en bespuwde haar. Ook slingerde hij voorwerpen naar haar hoofd: water uit de waskom, huisraad of wat hij maar kon grijpen.
Na zulke aanvallen kwam Teresa vaak zichtbaar gehavend tevoorschijn, met blauwe en zwarte plekken, een gezwollen gezicht of andere sporen van mishandeling. Soms hoorden haar huisgenoten haar kreten slaken, alsof zij bij de keel werd gegrepen en dreigde te stikken. Toch verscheen zij daarna meestal kalm en zei eenvoudig dat men zich geen zorgen hoefde te maken: het was slechts de duivel geweest, en die kon niemand werkelijk kwaad doen.
Haar huisgenoten vroegen haar geregeld om bij hen te blijven in de gemeenschappelijke ruimte, maar Teresa trok zich meestal rustig terug in haar eigen kamer, alsof daar niets bijzonders gebeurde. Zij verklaarde dat zij daar de hulp inriep van Onze-Lieve-Vrouw, Sint-Jozef en de aartsengel Sint-Michiel, die haar nabij waren en haar bijstonden. Tegen de anderen zei zij dat zij zich niet hoefden te laten verontrusten door de woede van de boze.
Soms waren de aanvallen zo hevig dat het leek alsof zij geheel aan de macht van de hel was overgeleverd. Toch bleef zij, naar eigen zeggen, innerlijk rustig en zelfs gelukkig, gedragen door haar vertrouwen in God te midden van deze beproevingen.
Enkele fragmenten van de woorden die de duivel tijdens deze aanvallen tot haar zou hebben gericht, zijn overgeleverd. Zo zou hij spottend hebben gezegd:
“Waar zijn nu de zielen die je hebt gered? Jij beweert te werken voor de wijsheid van jouw God — maar wat ben jij dan, als werktuig van zijn nieuwe devotie? Er staat geschreven dat valse profeten zullen opstaan; niemand zal je geloven! Nu zullen wij je braden in vloeibaar vuur!”
Deze dreigementen eindigden vaak in een spottende lach, die volgens getuigen alle registers van de menselijke stem doorliep.
Mejuffrouwen Reylandt, Elise Roberts, Kate en Minnie Catterall, Flynn en Ellen Nicolson — allen vrouwen die gedurende langere tijd nauw contact met Teresa hadden — hebben hun waarnemingen zorgvuldig beschreven. Zo vertelt mejuffrouw Reylandt dat zij eens naast Teresa sliep, toen zij plotseling een felle vuurzee zag en uitriep: “Mijn liefste, ik zie vuur — wat moeten we doen?” Teresa antwoordde kalm door wijwater te sprenkelen. Onmiddellijk begonnen voorwerpen door de kamer te vliegen; de wijwaterfles en het schaaltje werden verbrijzeld. Mejuffrouw Reylandt raapte later zelf de scherven op.
Op een andere keer zag zij rook, maar geen vlammen. Teresa zelf beschreef hoe zij afschuwelijke schimmen over muren, bedden en door de kamer zag glijden en hoe zij haar aanvielen — beelden die alleen zijzelf waarnam.
Eens hoorde mejuffrouw Reylandt twee stemmen bij het voeteneind van het bed fluisteren, alsof twee mannen overlegden. Teresa sprak zacht tot hen, waarna men vrouwenstemmen buiten hoorde bonzen tegen de deur en met stokken slaan, alsof men het huis wilde binnendringen. Opnieuw zag mejuffrouw Reylandt hoe Teresa werd geslagen en gestoten, zonder dat iemand anders haar aanraakte.
Ook mejuffrouw Flynn verklaarde dat zij eens uit bed werd getrokken door een onzichtbare macht, terwijl Teresa tegelijk werd mishandeld. Teresa droeg haar toen op een kruisteken te maken en een Weesgegroet te bidden, waarna de aanval afnam.
Zo raakten de huisgenoten geleidelijk vertrouwd met zowel de demonische plagen als met de middelen om zich daartegen te verweren: wijwater, gebed en de aanroeping van God en zijn heiligen.
Soms liet de duivel zich buiten horen, krijsend als een verlaten kind op de stoep onder Teresa’s kamer, of jammerend als een opgesloten scholier. Teresa ging dan naar buiten om te zoeken, maar vond nooit iemand. Op klaarlichte dag werd er eens aangebeld; Teresa deed open en kreeg een harde slag in het gezicht, die door de anderen werd gehoord. Zij keerde terug met een opgezwollen wang. Toen een huisgenoot later opendeed bij opnieuw aanbellen, was er niemand te zien.
De bewoners van nummer 15 in de Ariëlstraat te Bootle hoorden soms een oorverdovend lawaai uit Teresa’s kamer, alsof meubels over de vloer werden gesmeten en de muren trilden. Daarna klonk het geluid van galopperende stappen, een lichaam dat op de vloer viel en heftig bonzen op de deur. Plotseling werd het stil, en Teresa verscheen rustig om de anderen gerust te stellen.
Ook op school deden zich volgens getuigen vreemde voorvallen voor. Soms werden leerlingen plotseling uit de rij getrokken en als door een onzichtbare hand naar Teresa toe geslingerd.
In een bijzonder misleidende aanval verscheen Satan eens aan haar onder de gedaante van Onze-Lieve-Heer, met een hostie in de hand. Andere demonische verschijningen namen de vorm aan van engelen. Teresa onderscheidde hen echter aan de glans: de valse pracht was wezenlijk anders dan de helderheid van God. Zodra zij het bedrog herkende, verdwenen zij als zwaveldamp.
Deze aanvallen bereikten hun hoogtepunt rond Teresa’s mystieke huwelijk. In de latere jaren van haar leven namen zij af. Toch vermeldt de overlevering dat de vijand zelfs na haar dood nog probeerde zijn laatste aanval te doen — als een vergeefs offensief tegen een reeds overwonnen ziel.
V. Wonderbare communies
Aanvankelijk hield Teresa Higginson het voor zichzelf dat zij op bijzondere wijze de heilige Communie ontving. Pas op uitdrukkelijk bevel van haar biechtvader begon zij hierover te spreken. Volgens haar eigen verklaring en die van getuigen gebeurde het soms dat Onze-Lieve-Heer zelf haar de heilige Communie toediende. Dit vond onder meer plaats tijdens haar verblijf in Sabden, waar zij naar verluidt twee-, drie- en zelfs viermaal per dag communiceerde. In andere gevallen zouden engelen haar de Communie hebben gebracht.
Mejuffrouw Catterall schreef hierover aan kanunnik Snow:
“Op 18 mei 1887 heb ik ’s avonds gezien hoe Teresa haar mond opende en een heilige hostie op haar tong ontving.”
In de daaropvolgende week was zij volgens dezelfde getuige nog driemaal bij een gelijkaardige gebeurtenis aanwezig. Een andere getuige verklaarde dat zij in totaal dertien van dergelijke communies van zeer nabij had waargenomen.
Mejuffrouw Dawson verklaarde dat zij eens zag hoe een heilige hostie van bovenaf neerdaalde, als het ware door het plafond heen, en naar Teresa toe kwam.
Ook wordt het volgende voorval vermeld. Een priester die Teresa niet kende, reikte de heilige Communie uit in de kerk van Lydiate. Tot zijn grote verbazing zag hij plotseling een hostie uit de ciborie opstijgen. Aanvankelijk meende hij dat de hostie op de grond was gevallen, maar tot zijn ontzetting zag hij hoe zij door de lucht zweefde en rechtstreeks in de mond terechtkwam van een kleine vrouw, geheel in het zwart gekleed. Diezelfde priester vertelde het voorval aan een collega, die onmiddellijk opmerkte dat dit alleen juffrouw Higginson kon zijn — wat later ook bevestigd werd.
Kanunnik Musselby uit Manchester, een Belgische missionaris in Engeland bij wie Teresa eens verbleef, verklaarde dat hij haar in zijn huis zag opgeheven worden en een witte hostie op haar tong zag ontvangen. Een soortgelijke gebeurtenis zou zich hebben voorgedaan in het Sint-Catharinaklooster te Edinburgh, waar Teresa herhaaldelijk te gast was. Volgens de getuigen zat zij daar in vervoering op een stoel, met open mond en ogen, terwijl de heilige hostie zichtbaar op haar tong rustte.
Op een andere gelegenheid lag Teresa ziek te bed en was zij niet in staat naar de heilige Mis te gaan. Volgens de overlevering zond Onze-Lieve-Heer haar toen een priester die in haar kamer de Mis las en haar de Communie toediende. Wat deze gebeurtenis bijzonder maakte, was dat niemand deze priester later met zekerheid kon identificeren of in verband brengen met de parochie.
Het nieuws van dit voorval bereikte uiteindelijk de bisschop, die een onderzoek instelde. Daarbij bleek dat de beschreven gebeurtenissen overeenkwamen met wat men eerder had gehoord over een priester die op die plaats werkzaam was geweest, maar inmiddels reeds overleden was.
De biechtvader stelde Teresa de vraag of het geoorloofd was om, na een miraculeuze Communie, opnieuw uit de hand van een priester te communiceren. Teresa antwoordde dat dit niet geoorloofd was wanneer men zich volledig bewust was van wat er gebeurde. Zij voegde eraan toe dat er echter geen schuld lag wanneer de ziel zo diep door God werd opgenomen dat zij het bewustzijn verloor op het ogenblik dat zij de heilige Tafel naderde.
VI. Andere vijanden: laster en tegenspraak
Een beproefd, maar betrouwbaar teken van heiligheid is de tegenstand en laster die een ziel te verduren krijgt. Ook Teresa Higginson bleef daarvan niet gespaard. Ondanks haar oprechte streven om onopvallend en trouw haar dagelijkse plichten te vervullen, begonnen er al spoedig allerlei verhalen over haar de ronde te doen — niet alleen van bewonderaars, maar ook van tegenstanders.
De geruchten namen zulke vormen aan dat de bisschop van Liverpool, dr. O’Reilly, zich genoodzaakt zag in te grijpen. Hij gelastte een grondig onderzoek door bevoegde priesters en deskundigen, die het geheel vanuit verschillende invalshoeken moesten beoordelen, met bijzondere aandacht voor een mogelijke bovennatuurlijke verklaring.
Tot de onderzoekers behoorden onder meer mgr. Knight, bekend om zijn vooruitstrevende inzichten, mgr. Weld, en de dominicaan pater Wilberforce, een bekeerling en lid van de kring van geleerde vrienden van kardinaal Newman. Daartegenover stond pater Hall O.S.B., die met grote terughoudendheid en respect voor Teresa’s persoon haar leven beschouwde als een diepgaand, zorgvuldig gevormd geestelijk bestaan, zonder zich uit te spreken over bovennatuurlijke fenomenen.
Wat betreft de beoordeling van deze zaak kan worden vastgesteld dat het proces voor Teresa Higginson inmiddels in Rome was ingeleid en, ondanks de bekende traagheid van kerkelijke procedures, gestaag voortgang vond.
Intussen hield de laster aan. Roddels en beschuldigingen — vaak ingegeven door jaloezie of onbegrip — namen extreme vormen aan. Voor Teresa betekende dit een dagelijkse school van vernedering. Haar buitengewone geestelijke ervaringen werden verdraaid en verkeerd geïnterpreteerd, zodat zelfs voormalige bewonderaars zich tegen haar keerden en haar afschilderden als een bedriegeres of huichelaarster.
Een sprekend voorbeeld hiervan vond plaats in Bootle, waar Teresa bij een eerwaarde priester (hier aangeduid als X) aanklopte om te collecteren voor een liefdadigheidswerk. De priester ontving haar op een harde toon en sprak minachtend: “Zij is toch maar een verdachte persoon.”
Later werd aan haar biechtvader gevraagd hoe Teresa zich na deze vernedering had gedragen. Haar antwoord was eenvoudig en veelzeggend: zij was de kerk binnengegaan en had God gevraagd diezelfde priester overvloedig te zegenen.
Tijdens een vakantie ontving Teresa een kort briefje van haar huishoudster in de Ariëlstraat nr. 15 te Bootle, waarin haar werd meegedeeld dat haar aanwezigheid daar niet langer gewenst was en dat zij alleen mocht terugkeren om haar persoonlijke bezittingen op te halen.
Andere beschuldigingen deden eveneens de ronde: men beweerde haar dronken op straat te hebben gezien, beschuldigde haar van diefstal, vertelde dat zij heimelijk zou eten, en dat men in haar zakken brood en vlees had gevonden. Teresa gaf hierop een eenvoudige verklaring: zij had het voedsel gekocht bij juffrouw Smith op een zaterdagavond, bestemd voor een arme bedelaar die haar had beloofd te biechten, maar zij had geen gelegenheid meer gehad het pakket af te geven.
In al deze omstandigheden — hoe pijnlijk en vernederend ook — bleef Teresa kalm, waardig en gehoorzaam. Zij ondernam nooit enige stap zonder uitdrukkelijke toestemming van haar geestelijke leidsman. Opmerkelijk is bovendien dat haar felste tegenstanders hun beschuldigingen introkken voordat Teresa de eeuwigheid binnenging.
Zo werd zij ook in dit opzicht gelijkvormig aan haar Heer: miskend, belasterd en veroordeeld, maar standvastig in liefde, nederigheid en gehoorzaamheid.
VII. Wonderdoener en profeet
De kracht om wonderen te verrichten berust in laatste instantie altijd bij God zelf. Hij deelt deze macht, naar Zijn welbehagen, in meerdere of mindere mate mee aan Zijn heiligen. Het behoort bovendien tot de ervaring van de Kerk dat heiligen vaak worden ingezet binnen een concrete levenskring, waar zij door de Voorzienigheid worden aangewezen als hulp en steun in de noden van het dagelijks bestaan. Zo was Teresa Higginson voor velen een teken van Gods nabijheid in tegenspoed, armoede en menselijke nood.
De arm en slecht gekleed naar school komende kinderen stonden vaak te rillen van de kou. Soms was er geen vuur meer in de kachel. Dan legde Teresa, met wat zij ter beschikking had, iets op de koude sintels, en tot verbazing van allen begon de kachel opnieuw te branden.
Ook kwam het voor dat er geen zeep meer was om de was te doen. De samenwonende onderwijzeressen wisten zeker dat alle voorraadpotten leeg waren. Toch bleek, wanneer men opnieuw keek, dat er voldoende zeep aanwezig was — alsof zij er opzettelijk was neergezet. Omdat men daar kort tevoren nog uitvoerig had gezocht, wees Teresa zwijgend naar een tafel waarop ineens een halve kilo zeep stond.
“Er moet weer vuur worden aangemaakt, maar het hout is op,” zei Teresa tegen mejuffrouw Reylandt.
“Wendt u zich tot Sint-Jozef,” antwoordde deze.
“Ik zal van Hem niets kunnen krijgen,” zei Teresa.
“Vraag het Hem maar,” luidde het antwoord.
Toen Teresa opnieuw vroeg: “Hebt u dáár al gekeken?”, antwoordde Reylandt: “Ja, en daar is niets meer.”
“Kijk dan nog eens,” zei Teresa, die door haar huisgenoten meestal Tess werd genoemd.
Mejuffrouw Reylandt ging terug en zag nu een voorraad keurig gekloofd hout liggen — van een heel andere soort dan men normaal in huis had.
Ook kleinere voorvallen werden als wonderlijk ervaren. Toen de sleutel van de school zoek was en iedereen in rep en roer raakte, zag mejuffrouw Reylandt Tess, lijkbleek van ontroering, met de sleutel uit de spreekkamer komen. Teresa verklaarde dat zij een witte hand had gezien die de sleutel op tafel had gelegd; volgens haar was dit haar engelbewaarder.
Teresa’s broer vertelde later glimlachend een voorval dat hij nooit vergeten was:
“Onze Tess is zo handig dat ze een theezeefje voor zich uit kan schuiven zonder het aan te raken.”
Dit gebeurde toen Teresa thuis een dienblad de trap op droeg. Op het moment dat het haar te zwaar werd, nam haar engelbewaarder het uit haar handen en bracht het rechtstreeks naar haar broer. Die ontving het boven, terwijl Tess zelf nog onderaan de trap stond.
Bij deze en talloze andere gelegenheden — bijvoorbeeld bij vastzittende kastdeuren, splinters, neusbloedingen, kies- en oorpijn bij schoolkinderen — drong Teresa altijd eerst aan op gewone, natuurlijke middelen. Pas wanneer die geen uitkomst boden, wendde zij zich tot gebed of gebruikte zij haar kruisje, dat zij van pastoor Wells had ontvangen. Een korte aanroeping, een lichte aanraking, en vaak volgde verlichting of genezing.
In het Sint-Catharinaklooster te Edinburgh deed zich eens een bijzonder voorval voor. Er kwam onverwacht bezoek, en de maaltijd moest haastig worden opgediend omdat de gasten hun trein moesten halen. De bestelde zalm was nog niet aangekomen en moest op het laatste moment alsnog bereid worden. Men vroeg Teresa om hulp. Zij maakte een kruisteken over de vis en liet hem opdienen. Logischerwijs had de zalm nog rauw moeten zijn, maar hij bleek volmaakt gaar, voortreffelijk van smaak en werd algemeen geprezen.
Naast deze tekenen van bijstand bezat Teresa volgens de overlevering ook een profetisch inzicht. Zij wist soms wat elders gebeurde zonder daarvan bericht te hebben ontvangen, en zij voorspelde ook toekomstige gebeurtenissen. Zo kondigde zij aan dat dr. Whiteside de opvolger zou worden van de pas overleden bisschop.
In 1883 stierf mgr. Roskell te Whitwell, ver van de plaats waar Teresa zich bevond. Toch werd zij volgens getuigen bijgestaan in zijn laatste ogenblikken door middel van bilocatie, terwijl haar gewone werkzaamheden thuis ononderbroken doorgingen. Zo wist zij ook een schooljongen aan te spreken over een gestolen geldstuk, waarbij zij details noemde die zij onmogelijk uit eigen waarneming kon kennen.
Daarnaast ontving Teresa openbaringen van meer verstrekkende aard. Zij sprak over een komende tijd van oordeel over een schuldige wereld en verbond dit uitdrukkelijk met de aanvaarding of verwerping van de devotie tot het Heilig Hoofd van Jezus. In een brief aan pastoor Powell schreef zij:
“Was het niet uit gehoorzaamheid, dan zou ik het nooit wagen deze dingen openbaar te maken die mij zijn getoond. Ik vertrouw op Gods wijsheid en almacht en bid Hem mij de juiste woorden te geven om over te brengen wat Hij verlangt.”
Zij beschreef hoe zij zich bevond op een hoge plaats boven de aarde en een dichte, tastbare duisternis zag neerdalen. Donderslagen en bliksems sloegen in als vuurballen, watergeweld en gejammer vulden de aarde, en niemand leek te ontsnappen aan het lijden. Te midden van die duisternis zag zij echter heldere, fonkelende sterren: de tabernakels van Gods liefde.
Zij riep niet om bescherming voor zichzelf, maar om erbarmen in de aanschouwing van de Gekruisigde. Toen hoorde zij een stem die sprak over het oordeel, maar daarna ook een woord van goddelijke bewaring voor hen die aan Christus toebehoren.
Zij zag aardbevingen, morele verblinding en een grote hongersnood, maar ook een teken op de voorhoofden van de geredde mensen: de Wijsheid. Deze Wijsheid, zo werd haar duidelijk gemaakt, had haar zetel in Jezus Christus zelf en zou openbaar vereerd worden.
Na deze tijd van beproeving zou een grote vrede volgen. De Kerk zou in rust leven en God zou met zuivere liefde worden aanbeden. De devotie tot het Heilig Hoofd van Jezus werd haar herhaaldelijk aangeduid als een toekomstige devotie, die pas na zuivering en vernieuwing tot volle bloei zou komen. In dat verband werd ook gesproken over de bekering van Engeland, met Bootle bij Liverpool als centrum van deze verering.
De overeenkomsten tussen Teresa’s openbaringen en die van andere mystieke heiligen — zoals de heilige pastoor van Ars, Hildegard van Bingen, Don Bosco en anderen — zijn opvallend. Allen riepen op tot boetvaardigheid en tot vernieuwing van de Kerk.
Tegelijk werd haar duidelijk gemaakt dat tijden van oordeel kunnen worden uitgesteld of verzacht door bekering, zoals ooit gebeurde bij Ninive. Moge ook de wereld van nu die weg kiezen.
VIII. Bilocatie
In het leven van heiligen wordt herhaaldelijk melding gemaakt van het verschijnsel dat zij gelijktijdig op verschillende plaatsen aanwezig zijn. Ook bij Teresa Higginson is dit bijzondere fenomeen meer dan eens waargenomen en door getuigen bevestigd.
Soms vertelde zij zelf dat zij op hetzelfde moment bij een stervende aanwezig was, terwijl zij intussen haar gewone huishoudelijke werkzaamheden niet had onderbroken. Voor haarzelf bleef dit lange tijd een bron van verwarring. Zij meende aanvankelijk dat zij mogelijk het slachtoffer was van verbeelding of misleiding en hield lang vast aan de overtuiging dat dergelijke ervaringen niet controleerbaar waren.
Een sprekend voorval vond plaats in Edinburgh. Twee zusters van het Sint-Catharinaklooster brachten daar een bezoek aan een arme, alleen wonende, zieke vrouw. Toen zij haar vroegen hoe zij zich een hele nacht alleen had kunnen redden, antwoordde de vrouw dat de goede juffrouw Higginson bij haar was geweest en haar bij het bed had verzorgd. In het klooster werd echter met zekerheid verklaard dat Teresa die nacht het gebouw niet had verlaten.
Een andere keer bevond Teresa zich in Neston bij haar familie, terwijl zij volgens meerdere getuigen gelijktijdig aanwezig was in de pastorie van de Sint-Patrickparochie te Manchester.
Naast deze betrekkelijk goed te verifiëren gevallen zijn er ook andere verhalen die zich aan eenvoudige controle onttrekken. Teresa sprak erover dat zij soms bliksemsnel naar verre landen werd gevoerd: naar gebieden onder wilde volkeren, bij de inheemse stammen van Noord-Amerika of bij volkeren in Afrika. Dergelijke ervaringen zijn uiteraard niet eenvoudig te toetsen. Toch hoeft men ze niet zonder meer als tegenstrijdig of onwaar af te wijzen, aangezien vergelijkbare verschijnselen ook zijn beschreven bij andere gestigmatiseerden, zoals Catharina Emmerich.
Teresa zelf gaf hierover de volgende verklaring:
“Hoe ik daar gekomen ben, kan ik onmogelijk zeggen. Ik voelde niet dat ik werd verplaatst; het was alsof mijn ogen gesloten waren en ik mij, zodra ik ze weer opende, op een andere plaats bevond. Niet alleen in geest, maar ook lichamelijk. Tegelijkertijd bleef ik thuis mijn gewone werk verrichten. Lange tijd heb ik geprobeerd mezelf ervan te overtuigen dat ik mij vergiste, maar ik weet met zekerheid wat ik telkens deed, omdat de heer C.-L. mij uitdrukkelijke aanwijzingen gaf over mijn zending.”
Zij vertelde dat zij een stam bezocht waarvan het opperhoofd Jaampuda heette. De mensen leden aan een ziekte die hun lichamen zwart en purperkleurig maakte. Volgens haar relaas verzorgde zij hun wonden met een vloeibare zalf afkomstig van plaatselijke bomen, overeenkomstig een bevel dat zij van God had ontvangen. Zij verklaarde ook dat zij hun taal verstond en met hen sprak over God, de Menswording en andere geloofswaarheden.
In dit verband werd later ook een merkwaardig voorval met het kruisje van pastoor Wells begrepen. Tijdens een periode van bijzondere ervaringen — van maandag tot woensdag — raakte dit kruisje beschadigd. Pas later begreep men de samenhang: Teresa had tijdens haar bilocatie haar kruisje bij een stervende jongen gebracht, die zijn lijden had aanvaard en in vrede was gestorven. Mejuffrouw Catterall verklaarde dat Teresa het kruisje telkens weer terugontving wanneer zij aan tafel kwam, en dat het in Engeland op onverklaarbare wijze opnieuw bij haar verscheen.
Toen Teresa op hoger bevel over haar ervaringen van bilocatie moest spreken, werden deze afzonderlijke voorvallen in hun samenhang duidelijk. Wat aanvankelijk onsamenhangend en raadselachtig leek, bleek deel uit te maken van één en dezelfde geestelijke werkelijkheid.
Zo werd ook deze gave — hoe moeilijk zij ook te bevatten is — door Teresa zelf niet gezocht of verheerlijkt, maar met grote schroom en gehoorzaamheid gedragen, steeds in dienst van de zielen en onder het gezag van de Kerk.
